Il sommergibile ebbe un impatto significativo sulle due guerre mondiali.

I tedeschi furono i primi a comprenderne il potenziale, utilizzandolo già dal 1915 per attaccare non solo le navi da guerra nemiche, ma anche le imbarcazioni mercantili che trasportavano rifornimenti agli Alleati. La guerra sottomarina permise inoltre, per un certo periodo, alle Potenze Centrali di contrastare il blocco navale imposto dalla Marina britannica [Halpern, 1994].

Tuttavia, durante il primo conflitto non vi furono battaglie navali decisive e il principale teatro di guerra rimase sempre la terraferma. La guerra navale riuscì comunque a stimolare l’immaginazione tecnologica dell’epoca. Questo interesse fu particolarmente sentito negli Stati Uniti anche a causa dei fatti legati al Lusitania, un transatlantico britannico affondato da un sottomarino tedesco nel 1915 mentre trasportava più di mille passeggeri, molti dei quali cittadini americani.

Sfogliando alcune riviste scientifiche americane pubblicate negli anni del conflitto, noteremo quindi che numerosi articoli trattano di tecnologie legate alla guerra navale e ai sottomarini. Troviamo inoltre non solo la descrizione di equipaggiamenti e armi realmente impiegati nei mari europei, ma anche dispositivi immaginari, molti dei quali concepiti dai lettori stessi. Ci concentreremo ora su questi ultimi, prendendo in considerazione alcuni esempi tratti da numeri di Popular Mechanics e The Electrical Experimenter, che possono essere utili anche per comprendere come la Grande Guerra veniva raccontata al pubblico di queste riviste.

Tecnologie anti-sommergibile immaginate nelle riviste scientifiche durante la Prima guerra mondiale

Cominciamo col ricordare che i sommergibili dei primi del Novecento navigavano per lo più in superficie, immergendosi solo quando avvistavano un nemico da attaccare. Erano infatti spinti sott’acqua da batterie caricate dai motori diesel mentre si trovavano in superficie. I motori non erano progettati per funzionare nelle profondità marine e ciò costringeva i sommergibili a rimanere sostanzialmente immobili durante l’immersione [Friedman, 2014]. Questi mezzi erano quindi destinati ad agire con furtività e silenzio, se volevano cogliere le occasioni per affondare le navi nemiche.

Tuttavia, vi erano due elementi che rischiavano di compromettere i sommergibili rivelandone la posizione. Avevano idrofoni, ma non erano in grado di attaccare basandosi solo sul rilevamento acustico: per questo il periscopio era essenziale. L’altro problema riguardava i siluri. Quelli impiegati durante la Prima guerra mondiale erano spinti da aria compressa, il che lasciava sempre una scia visibile [Friedman, 2014]. Se un transatlantico si accorgeva in tempo di essere nel mirino di un sommergibile, poteva quindi tentare la fuga…

Magari evitando un siluro nemico con un balzo, grazie a gambe meccaniche montate sullo scafo. Si sperava che questo dispositivo, descritto in un’illustrazione pubblicata su Popular Mechanics nel 1918, potesse così risolvere il problema dei sommergibili.

If the ship had not managed to move promptly and had been hit by a missile, it could have instead resorted to another imagined invention: a metal disc with a rubber seal able to block the leak in the hull. According to the project, explained in another issue of the same magazine, the internal part of the disc was supposed to be connected to a series of cone-shaped rubber buckets, which, once placed in the sea near the opening, would have been filled and pushed by the flow of water towards the hole, carrying the metal plate with them. The disc would have been held in place by the pressure of water against the hull, hermetically closing the leak and allowing the ship to stay afloat and return to shore safely.

What if a ship, spotting an enemy submarine, wanted to attack and destroy it? A possible answer was presented on “The Electrical Experimenter”. The plan involved the use of an electromagnet pulled by the ship with a cable and powered by a generator. Once in the immediate proximity of a metal object, such as a submarine or a depth mine, it would have been attracted to it, allowing thus the ship's crew to locate it. At that point there would have been nothing left to do but drop a bomb to permanently eliminate the threat.

During the war the British actually did some experiments on magnetic detection, which proved to be potentially useful in the form of wire loops lying on the seabed: they could reveal the presence of mines and submarines, even though only at short range. The first sonars were also tested, but they did not become really operational before the end of hostilities [Friedman, 2014]. The main ways to identify submarines remained hydrophones and reconnaissance, thanks to airplanes and observation balloons.

Basing on the examples we have just considered, we may notice that submarines were mainly associated to Central Powers in World War I technological imagination. In the allied countries they were mainly perceived as a threat against which countermeasures had to be found: so the inventive effort was not aimed at their improvement, but rather at the research for better defense and detecting systems [Mazzini, 2017].

We can also try to grasp how the war was described to the readers of popular scientific magazines. Let's start first of all from the images: they played a significant role in the narration, thanks to their ability to communicate messages directly and immediately, and accompanied articles whose lenght exceeded rarely a page.

These magazines also represented the conflict especially through inventions and new technologies, real or just imagined: the result was the downplaying of military aspects and the portrayal of battles primarily fought by machines rather than soldiers. In this way the public was led by the magazine through a series of exciting and spectacular clashes, whose outcome did not depend on the courage and sacrifice of men, but on their ingenuity and creativeness. In such a trivialization the hardest and most problematic elements of war, like violence and suffering, were removed from the narration, in order to make it familiar and entertaining to readers and to stimulate at the same time their imagination [Mazzini, 2018].

Bibliographic notes

• Friedman, Norman, Fighting the Great war at sea. Strategy, tactics and technology. Barnsley, Pen and Sword Book Ltd, 2014.
• Halpern, Paul G., A naval history of World War I, Annapolis, United States Naval Institute Press, 1994.
• Mazzini Federico, “Mechanical Vaudeville”. Divulgazione della scienza e trivializzazione della guerra in Popular Science Monthly, in Scienza, tecnica e Grande Guerra. Realtà ed immaginari, ed. by Federico Mazzini, Pisa, Pacini Editore, 2018, pp. 123-151.
• Mazzini, Federico, Una guerra di meraviglie? Realtà ed immaginario tecnologico nelle riviste illustrate della Prima guerra mondiale, Salerno, Orthotes, 2017.